主要的基础油共有两大类：矿物型和全合成型。 标记为“部分-”或“半合成”或“合成技术”的机油含有这两类的混合物。  矿物基础油来自于原油，在精炼厂中经过加工分离出具有润滑性能的成分，并清除掉蜡等多余的成份。  合成基础油能够提供许多更好的性能，同时成本不也高，因为它们在制造过程中采用的化学流程比生产矿物油的流程更为昂贵。 正因为如此，全合成机油能够在启动温度下（此时是最容易发生损耗的时候）更轻易的流动。 它们还具有更强的耐热性能，并且更容易获得抗氧化添加剂的保护（氧化是机油整个使用寿命中发生的一个自然的分解过程）。  此外，它们还具有比矿物油更低的挥发性。